Развод существовал в России столько же, сколько и брак. В средневековой России регистрация рождений, смертей, браков и разводов находилась исключительно под контролем православной церкви. Православная церковь рассматривала брак как нерасторжимое таинство и поэтому была крайне против предоставления каких-либо видов развода. Существовали особые причины, по которым мог быть предоставлен развод.
Мужу не только разрешалось, но и обязывалось развестись со своей женой, если она ела, пила или спала с посторонним человеком. В то время это считалось прелюбодеянием, по крайней мере, для женщины. С другой стороны, мужчина мог есть, спать и пить с кем пожелает.
Наиболее распространенной причиной было то, что один из супругов был осужден за преступление и сослан в Сибирь. Другим распространенным основанием для развода было дезертирство одного из супругов. Официально это классифицировалось как дезертирство, если супруг отсутствовал пять лет подряд. Церковь строго придерживалась своих стандартов расследования, чтобы установить, что супруг действительно отсутствовал в течение полных пяти лет и не уехал из-за жестокого физического насилия, прежде чем дать разрешение на развод.
Жене разрешалось развестись с мужем только в редких случаях, когда он несправедливо обвинял ее в том, что она ведьма или убийца. Тем не менее, несмотря на кажущуюся снисходительность к разводу, пришлось преодолеть немало трудностей, прежде чем он был разрешен. Таким образом, многие пары расстались, не потрудившись оформить развод, санкционированный церковью.
У православной церкви были такие ограниченные возможности для развода и такое тщательное изучение доказательств, что разводы были чрезвычайно редки в императорской России. Процедуры часто были настолько сложными, что только богатые могли позволить себе посвятить время и энергию получению развода. Алексей Каренин, возможно, смог бы добиться развода, но даже это крайне маловероятно, учитывая отсутствие свидетелей. Об этом деле было чрезвычайно хорошо известно в высших кругах российского общества, но без свидетелей развод не был бы предоставлен.
В конце русской революции большевики ввели Декрет о разводе, который требовал от пары простого заполнения некоторых документов, никаких обоснований не требовалось, и все. Муж не был обязан отправлять алименты на содержание ребенка или финансовую помощь своей бывшей жене, если он этого не хотел. Предположительно, многие этого не делали.
